HISTOIRE DU BASSIN
| Le bassin de Latone résulte de la volonté de Louis XIV de créer, au centre de son Jardin, une fontaine qui raconte l’enfance d’Apollon, le dieu-soleil qu’il s’est choisi pour emblème. Pour créer cette fontaine, Louis XIV fait transformer un bassin creusé par Louis XIII en y installant progressivement des jeux d’eau et des décors sculptés par les frères Marsy. Le bassin de Latone connaît plusieurs états avant d’épouser sa forme actuelle. En 1667, il est la fontaine aux Crapauds. De 1668 à 1670, un premier bassin de Latone apparaît ; Latone est alors au même niveau que les autres figures et tournée vers le Château. De 1687 à 1689, Jules Hardouin-Mansart crée le bassin actuel, en faisant faire un demi-tour à Latone et en la hissant au sommet d’une pyramide de marbre. |
L’histoire du bassin de Latone prend sa source avant Louis XIV, sous le règne de Louis XIII, lorsque celui-ci fait creuser un bassin de forme ovale dans le jardin de son petit pavillon de chasse. Du pavillon de chasse, Louis XIV fera le château de Versailles. Du bassin Ovale, il fera le bassin de Latone.
La première étape de la construction, qui s’est étendue sur plus de 20 ans, est l’ajout de canalisations sous le bassin. Elles permettent l’installation des premiers jeux d’eau inaugurés en 1666 : autour d’un jet central sont disposés six petits bouillons, tandis que vingt jets périphériques sont installés sur la margelle. Dans le même temps, les deux petits bassins du parterre sont creusés.
L’année suivante, en 1667, des figures animales sont commandées aux frères Marsy pour orner le bassin Ovale et son parterre. Gaspard (1624 - 1681) et Balthazar (1628 - 1674) Marsy ont ensuite réalisé, commande après commande, la quasi-totalité des sculptures du bassin. Ils ont également exécuté quelques œuvres phares du Jardin, entre autres un des quatre bassins des Saisons (celui de Bacchus), le géant en bronze Encelade pour le bosquet éponyme et un des groupes des chevaux du Soleil.
Ces figures animales donnent au bassin, pour un court moment, le nom de fontaine aux Crapauds. Enfilées sur les vingt jets de la margelle, vingt grenouilles de plomb crachent de l’eau vers le centre du bassin. Vingt-quatre tortues et lézards viennent quant à eux peupler les bassins du parterre.
En 1668, décision est prise de faire de cette fontaine aux Crapauds un des points d’orgue de la mythologie apollinienne qui chante, au Jardin, la gloire du Roi-Soleil. Le bassin est consacré au mythe de Latone, mère d’Apollon et de Diane, et représente sa rencontre avec des paysans de Lycie. Lors de cet épisode rapporté par Ovide dans ses Métamorphoses, Latone condamne des paysans qui l’avaient outragée à être changés en grenouilles.
Une nouvelle commande de sculptures est passée aux frères Marsy. Balthazar, le cadet, exécute six figures de paysans en plomb. Mi-hommes mi-grenouilles, ils sont représentés à des stades plus ou moins avancés de métamorphose et sont installés en 1669 sur les six bouillons préexistants. Gaspard, l’aîné, exécute le groupe sculpté en marbre de Latone et ses enfants. Ce groupe est installé en 1670 au centre du bassin.
Représentée par Jean Le Pautre (1618 - 1682) sur une gravure datée de 1678, cette première fontaine de Latone diffère sensiblement de son état définitif. Latone est bien au centre du bassin mais elle se tient, à l’inverse d’aujourd’hui, au même niveau que les autres sculptures, sur un îlot de pierre orné de roseaux et de rochers. Elle est de plus tournée vers le Château.
En deux ans, de 1687 à 1689, Jules Hardouin-Mansart (1646 - 1708) modifie le bassin en profondeur, retournant Latone vers la Grande Perspective et la hissant au-dessus des autres figures. Installée sur une pyramide à quatre niveaux décorée de marbre, Latone tourne dorénavant le dos au Château et projette son regard vers l’horizon. Les frères Marsy étant morts tous les deux, Hardouin-Mansart passe commande de quelques nouvelles figures animales au sculpteur Claude Bertin (1653 - 1705).
