LA LÉGENDE DE LATONE

Latone, assimilée à Léto dans la mythologie grecque, est la fille du titan Koios et de la titanide Phœbé. Devenue la maîtresse de Jupiter, elle conçoit avec lui deux enfants, Diane et Apollon.

Lorsqu’elle apprend cette grossesse, Junon, la femme de Jupiter, entre dans une colère noire. Elle décrète l’exil de l’univers pour sa rivale, interdisant à aucune terre d’accueillir son accouchement. Condamnée à une fuite perpétuelle, Latone entame un périple sans fin à travers la Terre, parvenant à trouver un refuge provisoire sur l’île de Délos où elle donne naissance à Apollon et à Diane.

A peine ses deux jumeaux ont-ils vu le jour que Latone doit reprendre sa fuite pour échapper au courroux de Junon. Son périple la conduit jusqu’aux confins de la Lycie, où se tient l’épisode illustré au cœur du jardin de Versailles.

Au cours de sa fuite, Latone parvient un jour en Lycie, région d’Asie Mineure située au sud de l’actuelle Turquie. Epuisée, assoiffée, elle décide de s’y arrêter et aperçoit au fond d’une vallée un étang au bord duquel des paysans sont occupés à ramasser des joncs et des algues. Attirée par les eaux limpides de cet étang, elle s’en approche pour s’y désaltérer. Alors qu’elle se penche vers l’eau, les paysans s’opposent à elles, lui interdisant de boire. Surprise, Latone tente de les apaiser et leur répond ainsi.

« Pourquoi me défendez-vous ces eaux ? Les eaux appartiennent à tous. La nature, bonne et sage, fit pour tous l'air, la lumière et les ondes. Je ne veux que jouir d'un bien commun à tous et, cependant, je vous le demande comme un bienfait. Mon dessein n'est pas de rafraîchir mon corps épuisé mais d’apaiser ma soif. Ma bouche est desséchée et je peux à peine parler. Cette onde sera pour moi égale au nectar ; permettez m'en l'usage et j'avouerai que je vous dois la vie. Ah ! Laissez-vous toucher par ces deux enfants qui, suspendus à mon sein, vous tendent leurs faibles bras ».

Insensibles à ces supplications, les paysans persistent dans leur refus. Ils intiment à Latone l’ordre de quitter les lieux et, pour s’assurer qu’elle ne puisse boire, se jettent dans l’étang. Ils en piétinent le fond de leurs pieds, en agitent l’eau de leurs bras, soulevant jusqu’à la surface une épaisse couche de vase.

De colère, Latone en oublie sa soif et, élevant ses mains vers le ciel, pousse un cri. « Puissiez-vous vivre à jamais dans la fange de votre étang !». Aussitôt, son vœu est entendu et la métamorphose commence.

Comme pris de folie, les paysans s’élancent subitement vers l’étang : ils y plongent, en ressortent, y plongent à nouveau, nagent au fond, remontent à la surface, pointant leur tête hors de l’eau avant d’y disparaître une nouvelle fois. Ce faisant, ils continuent d’invectiver Latone et, même sous l’eau, leurs cris d’injure se font entendre encore. Déjà leurs voix changent, leurs gorges s’enflent, leurs bouches s’élargissent, leurs têtes s’enfoncent dans leurs épaules, leurs dos verdissent, leurs ventres s’arrondissent et blanchissent. Devenus grenouilles, les paysans de Lycie vivront à jamais, ainsi que Latone les y a condamnés, dans la fange de leur étang.

C’est cet épisode de la rencontre entre Latone et les paysans de Lycie qui est représenté sur le bassin de Latone, au cœur du jardin de Versailles.

Au sommet, le groupe sculpté a été réalisé en marbre blanc. Les deux enfants, Apollon et Diane, tendent leurs bras suppliants vers les paysans. Latone a déjà les yeux levés vers le ciel et sa bouche entrouverte suggère la malédiction proférée à l’encontre des paysans. La blancheur éclatante du groupe offre un contraste saisissant avec les figures de plomb doré installées sur les étages inférieurs.

Mi-hommes mi-grenouilles, six paysans sont en cours de métamorphose. Certains ont encore, presqu’intacte, leur apparence humaine. D’autres ont presqu’achevé leur transformation : leurs bouches sont larges et rondes, leurs mains se sont transformées en palmes… Les jets d’eau qu’ils crachent évoquent les injures adressées à Latone et qui ont abouti à leur métamorphose.